Os povos originários da região amazônica, narram que quando um pajé descobre os segredos ocultos da imortalidade, transforma-se definitivamente no Mapinguari, que é uma figura bestial (besta/animal), fétida e antropófaga (indivíduo que se alimenta de carne humana). Dizem ainda, que o destino dos indígenas anciãos é transformar-se na monstruosidade.
A principal característica física do Mapinguari é sua descomunal (gigantesca) boca na barriga, cheia de dentes afiados. Ele possui uma altura de 2 metros e tem apenas um olho central. A criatura é humanoide (apresenta características humanas, mas não é humano) de mãos compridas e garras afiadas, iguais às do bicho-preguiça.
Ele é descrito ainda, como uma imensa criatura simiesca (parecido com macaco) com uma pele maciça parecida com um casco de tartaruga, ou espessa feito um couro de jacaré, isso faz com que o Mapinguari tenha invulnerabilidade a balas ou flechas. Seu corpo rígido é revestido por uma pelagem negra ou avermelhada, dependendo da versão da lenda.
Essa criatura peluda vaga em meio a floresta amazônica, acompanhado de sua fome insaciável e sua aparência grotesca. Exala um odor pútrido e insuportável procurando por suas presas, principalmente, ao entardecer. A monstruosidade alimenta-se apenas da cabeça de suas vítimas, após um ataque brutal com sua boca anômala.
O Mapinguari emite gritos altos e curtos, utilizados também para encontrar os caçadores que o respondem. Corre pelas matas quebrando galhos, derrubando árvores e deixando rastro de destruição. Algumas pessoas acreditam que ele só foge quando vê o bicho-preguiça. Dizem, que durante a noite ele dorme, pois, ao contrário da maioria dos monstros, possui hábitos diurnos.
Essa gigantesca criatura não teme ao caçador. Ele é capaz de dilatar o aço quando sopra no cano de uma espingarda. Os ribeirinhos amazônicos contam muitas histórias de grandes combates entre o Mapinguari e valentes caçadores, porém, o Mapinguari sempre leva vantagem, e os caçadores que conseguem sobreviver, muitas vezes ficam aleijados ou com terríveis marcas no corpo para o resto de suas vidas.